上世紀70年代中期以來，一種基于市場的、全新的節能新機制——"合同能源管理"(簡稱EPC)在市場經濟國家中逐步發展起來，而基于這種節能新機制運作的專業化的"節能服務公司"（在國外稱ESCO，在國內簡稱EMCo）的發展十分迅速，尤其是在美國、 加拿大，合同能源管理已發展成為一新興的節能產業。合同能源管理機制的實質是：一種以減少的能源費用來支付節能項目全部成本的節能投資方式。這樣一種節能投資方式允許用戶使用未來的節能收益為工廠和設備升級，以及降低目前的運行成本。能源管理合同在實施節能項目投資的企業（"用戶"）與專門的盈利性能源管理公司之間簽訂，它有助于推動節能項目的開展。在傳統的節能投資方式下，節能項目的所有風險和所有盈利都由實施節能投資的企業承擔；在合同能源管理方式中，一般不要求企業自身對節能項目進行大筆投資。